Коли Ніколас Ніклбі залишається без грошей після смерті батька, він звертається до свого багатого дядька, щоб той допоміг йому знайти роботу та захистив матір і сестру. Але Ральф Ніклбі виявляється водночас жорстокосердим і безпринципним, і Ніколас змушений сам прокладати собі шлях у світі. Його пригоди дали Діккенсу можливість зобразити надзвичайну галерею шахраїв та диваків, таких як Вакфорд Сквірс, тиранічний директор школи для небажаних хлопчиків «Дотбойз-Холл»; тупоумний сирота Смайк, врятований Ніколасом; та чудово театральні містер і місіс Краммлз та їхня дочка, «дитячий феномен». Як і багато романів Діккенса, «Ніколас Ніклбі» характеризується своїм обуренням жорстокістю та соціальною несправедливістю, але це також яскраво-екстравагантний твір, що розкриває його комічний геній у його найбезпомилковішому прояві.